太陽能熱發電技術是一種太陽能高溫熱利用技術，作為一種開發潛力巨大的新能源和可更新能源開發技術，美國、西班牙、以色列、意大利、澳大利亞、日本等國家都投入了大量資金和人力進行研究，取得了大量科研成果，先后建立了數座太陽能熱發電電站示范工程，目前該項技術已經處于商業化應用前期、工業化應用初期。
熱利用技術奪冠太陽能
 今年１月，南京玻璃纖維研究設計院下屬的春輝公司與以色列魏茲曼研究院Ｅ．Ｄ．Ｉ．Ｇ公司在南京簽約，將集雙方的專利技術，在南京市江寧區建設國內靠前座太陽能熱發電示范電站，預計今年底上網發電。該工程主持人、具有“陽光院士”之稱的中國工程院院士張耀明在接受采訪時表示，“一期規模雖然只有區區７０千瓦，但江寧工程是用全部較高水平的技術嘗試太陽能的熱利用，一旦開發成功，對我國的能源緊缺和環保難題將是一大貢獻。”
 值得一提的是，與“太陽能路燈”、“太陽能家庭發電站”、“太陽能光伏發電”技術不同的是，太陽能熱發電技術屬于太陽能的“熱利用技術”，可實現大功率交流發電和替代常規能源，在熱利用技術中較有革命性。研究成果表明，太陽能熱發電是較可能引起能源革命，實現大功率發電、替代常規能源的經濟手段之一，將完全有可能給緊張的能源問題帶來革命性的解決方案，未來的太陽能熱發電成本將可以實現５美分／度的目標。面對嚴峻的能源形勢和自然壓力，發展我國自主知識產權的太陽能熱發電技術意義重大，前景廣闊。但是，由于該項技術涉及面廣，集成度高，難度大，在我國雖然經過部分子課題的研究，但一直未能在關鍵技術和設備上取得打破，與國外差距非常大。
 據張耀明院士介紹，“太陽能熱發電，就是利用集熱器，將太陽輻射能轉化成熱能，并通過熱力循環過程發電。”目前全部公認的有塔式、槽式、碟式３種系統，盡管目前都處于示范階段，但塔式系統以其規模大、熱損耗小和溫度高等特點已顯露出優勢，此次江寧示范電站采用的正是塔式系統，它利用眾多的定日鏡，將太陽熱輻射反射到高塔頂部的接收器，加熱工作介質產生過熱蒸汽或高溫高壓空氣，驅動蒸汽輪機或燃氣輪機發電機組發電，將太陽能轉化為電能。現為中國玻璃工業協會會長的張耀明院士是中國多組份玻璃光纖領域的開拓者，也是塑料光纖和工藝品行業的技術奠基人。
 據記者了解，近１０年來，南京春輝科技實業有限公司（南京玻璃纖維研究設計院三所）和河海大學合作，先后承擔國家科技部、國家自然科學設立資金、江蘇省科技廳、南京市科技局等多項與太陽能利用相關的科研項目，在太陽光采集裝置、太陽能熱發電系統等方面進行了深入研究，共申請太陽能領域的專利近３０項，其中１１項已獲授權（其中美國專利１項，發明專利４項），發表了數篇太陽能利用技術方面的論文。較近，在全體攻關人員的不懈努力下，在太陽能熱發電研究領域中取得了難以置信的進展，在其中的較關鍵的兩大部件上實現了重大打破，建立了相當的研究基礎。該公司曾創造性地研制成功新型定日鏡裝置，性能優于國外同類裝置，價格僅為國外的幾分之一，并創造性地設計成功高溫接收器裝置，結構合理，工藝、材料簡化，成本經濟，得到國外相關人士的認可。這兩大打破有望大幅降低電站投入資金，加快塔式發電商業化的步伐，也正是基于這些打破才成為該公司能夠與以色列成功合作的基礎。
能源革命帶來較經濟解決方案
 能源的潛在危機和自然環境的惡化使世界各國積較開發包括太陽能在內的新能源及可更新能源。據相關人士預測，今后２０～３０年內，大部分國家能源結構必將發生根本性的變化，到本世紀５０年代，新能源與可更新能源將在整個能源構成中占５０％。
 眾所周知，以色列是一個日照充足、太陽能資源條件較好的國家，在太陽能利用技術的研究與開發方面，不但受到相關部門主管部門、研究機構和企業的高度重視，同時，以色列與美國、歐洲、澳洲等地區的國家都有廣泛的合作關系，從而使以色列在此領域一直處于較有優勢行列。
 張耀明院士認為，地大物博的中國，雖然擁有自己的煤礦、油田和豐富的水力及農業生物資源可供開采并自給自足，但在石化動力原料的需求領域中，增加供應的可能性較為有限。而我國能源消耗量的快速增長期，又恰好出現在大部分國家廉價的和易開發的石油資源趨于枯竭的時候。中國要滿足急速增長的能源需求，惟一現實的可能是進入陽光時代，選擇可更新能源作為能源供應的基礎。
 據《１９９９白皮書，中國新能源與可更新能源》介紹，我國屬太陽能資源豐富的國家之一，輻射總量在３．３×１０３～８．４×１０６千焦耳／平方米·年之間，全國總面積２／３以上地區年日照時數大于２０００小時，陸地面積每年接受的太陽輻射能相當于２．４×１０４億噸標準煤，約等于數萬個三峽工程發電量的總和。如果將這些太陽能有效利用，對于緩解我國的能源問題、減少向大氣中排放的ＣＯ２、保護自然環境都將具有重大而深遠的意義。
 前景廣闊的陽光經濟，引發了太陽能利用技術的一體發展，也催生了陽光時代的到來。據張耀明院士介紹，目前，國內外太陽能利用技術不斷取得進展或重大打破，太陽能產品性能價格比不斷提高，主要集中在以下幾個方面：直接的太陽光采集照明技術；太陽能光伏發電技術；太陽能熱利用技術。直接的太陽光采集照明技術和太陽能光伏發電技術對于太陽能的利用是重要方面，特別是后者發展比較迅猛，而前者的技術發展已經引起廣大科技工作者的興趣，但在具體方面，這兩者還受到價格和性能方面的制約，還難以進入可以與常規能源競爭的地步。而太陽能熱利用技術，是可更新能源技術領域商業化程度較高、推廣應用較普遍的技術之一，主要指太陽能熱水器、太陽能空調降溫、太陽能熱發電、太陽房等幾個方面，在這幾者中，太陽能熱發電是太陽能熱利用的重要方向，是較有革命性的技術成果，是實現大功率發電、替代常規能源的較經濟手段之一。
示范工程為商業化“探路”
 張耀明院士告訴記者，塔式太陽能熱發電示范工程建設完畢后，將進入降低成本、為商業化運行做準備的試驗期，在試驗期內有三條途徑可以實現效率高率、低成本的太陽能熱發電工業化應用目標。具體說來：一是進一步擴大塔式發電規模，因為隨著規模的擴大，設備和部分設施的投入資金會大幅降低；二是在塔式發電的基礎上考慮發展大型碟式發電技術，這是以色列看重和推薦的發展技術，也是中以雙方第二階段的合作內容；三是利用我國自行開發出的燃氣型熱氣機發電技術（上海７１１研究所下屬的齊耀動力技術有限公司成功開發），結合我們太陽能采集和接收的成功經驗，加以適當改進形成太陽能熱氣機技術，從而降低整套系統造價，推向應用市場。通過這三條途徑的嘗試，可為我國太陽能熱發電技術的開發應用開辟一條實用化和商業化途徑。
 張耀明院士說，７０千瓦電站成功后，他們的下一個目標是建設１０００千瓦以上的太陽能熱電站。理想狀態下，太陽能熱發電技術４年后有望實用化、商業化，其標志是實現３０兆瓦以上的發電能力。而那時的發電成本可能降到約０．６元／度——傳統煤電的直接成本約０．３８元／度，治污的間接成本約０．４元／度，合計約０．７８元／度。按照每千瓦發電量投入資金２萬～３萬元計算，３０兆瓦機組的投入資金額在６億～９億元。
 同時，張耀明院士表示，在此基礎上，只要國家給予大力支持，相關部門部門在立項，提供專項資助經費等方面予以支持，完全有能力在塔式示范發電工程建成后的試驗期內進一步完善相關技術，４年左右將實現發電成本０．６元／度左右的目標，到那時，將與火力發電（煤）相比形成一定競爭力。因為現在火力發電成本雖為０．３８元／度，但是由于煤炭燃燒造成的環境污染治理費也接近０．４元／度；而且隨著太陽能熱發電試驗的不斷深入，太陽能熱發電成本進一步降低，太陽能熱發電相對持續攀漲的能源價格（煤）的優勢將更為明顯，從而有望以陽光經濟推進能源革命。