在史載以前，人類就學會了制做玻璃并通過在玻璃上附著金屬鹽和氧化物的方法使其產生一定的色彩，如金產生酸果色，鈷產生藍色，銀產生顏色，金和銅產生綠色和紅色。
裝飾玻璃較初是以彩色玻璃(Stained Glass)的方式出現(xiàn)。彩色玻璃的起源時間缺乏史考。其技術主要來自于珠寶加工、景泰藍及鑲嵌工藝。彩色玻璃的興起是與大批教堂的出現(xiàn)相關聯(lián)的。哥特時代出現(xiàn)了很多大教堂，大批彩色玻璃被用于窗戶上，人們認為美麗的玻璃圖案可以使靈魂更接近重要地位。公元十世紀，描寫耶酥基督和圣經故事的彩色玻璃就出現(xiàn)在法國和德國的教堂里，而英國也出現(xiàn)了一些玻璃裝飾畫。哥特時代的彩色玻璃是將一塊塊彩色玻璃鑲嵌于鉛條中，組成復雜的圖案以描述圣經故事和圣徒生活。往地面看，人們看到的不是圖案，而是一個由黑線條和彩色光線組成的網路，使其教堂變成了多功能重要地位的好地方。此時期人們更重視描述某種思想而不是實際的形象。玻璃顏色混濁， 彩繪粗糙， 人們將深棕色的瓷釉涂在玻璃上產生圖案，透光性常被忽略。
彩色玻璃的加工工藝在公元十一世紀就有記載。當時有一位名為西奧菲勒斯（Theophilus）的修道士如此寫道："如要組裝簡易玻璃窗，需首先在木板上標出長和寬，之后在其范圍內畫上圖案，并選擇顏色。切割玻璃，把一塊塊玻璃鑲嵌在鉛條中組成圖案，并在兩面焊接， 之后將完成的彩色玻璃裝在木框中"。基于上述特點，彩色玻璃又常被人們稱之為鑲嵌玻璃。
到了十五世紀，人們對于彩色玻璃的思路有所變化，更重視圖案而不是氣氛。玻璃顏色開始變淡，采光更好， 圖案也變大，經常充斥整個窗戶。玻璃彩繪工作也越來越復雜。銀著色劑的重新發(fā)現(xiàn)，使藝術家們能夠描繪顏色頭發(fā)和金色服飾。隨著玻璃彩繪的發(fā)展，鉛條越來越不受人們重視。文藝復興之后的三百年，玻璃多為白玻重油彩，彩色玻璃初始時引以自豪的象征意義和內在美蕩然無存。在此時代，彩色玻璃廣為流傳，在民居、 公共建筑及教堂中都有應用。這段時期徽章玻璃（即將家族徽章及武士圖象描繪在玻璃上）變得普遍。至十八世紀，很多中世紀彩色玻璃被作為過時產物而拆毀。直至十八世紀中葉，隨著哥特式建筑的復興，傳統(tǒng)的彩色玻璃才有所恢復，一些英國移民亦將哥特式風格的彩色玻璃窗引進美國。
1879年， 約翰.拉法格(John LaFager)發(fā)明并注冊了混色玻璃(Opalescent Glass)。路易斯.蒂芬尼(Louis Tiffany)將其發(fā)展并大眾化，以至在美國玻璃發(fā)展史上，人們將蒂芬尼與混色玻璃視為同義詞。混色玻璃被廣泛應用于家居與教堂。蒂芬尼用銅箔取代鉛條，這樣彩色玻璃圖案變得越加細膩。蒂芬尼還將此工藝應用于制作燈罩，并和剛出現(xiàn)的電燈結合為一體。
本世紀初，隨著新哥特風格教堂的出現(xiàn)，人們開始對混色玻璃失去興趣。彩色玻璃隨之衰敗， 直至二次大戰(zhàn)結束。
二次大戰(zhàn)后，為恢復被戰(zhàn)爭摧毀的教堂及其它建筑，彩色玻璃工業(yè)開始興起，一些愛好者并將其個人嗜好轉化為生意機會。彩色玻璃，特別是鑲嵌玻璃批量生產開始出現(xiàn)；磨邊玻璃，特別是手工磨邊玻璃開始被廣泛應用。隨著北美經濟發(fā)展，勞工成本日益提高，鑲嵌玻璃開始向后來的新興工業(yè)國家和地區(qū)轉移，如韓國和寶島。時至八十年代，韓國和寶島的經濟增長，勞工成本增加，鑲嵌玻璃出現(xiàn)了又一次轉移。
70年代末，80年代初，中國開始改變公開。一些鑲嵌玻璃制造商和銷售商看準機會，開始將鑲嵌玻璃生產向中國轉移。至九十年代，北美暢銷的鑲嵌玻璃多產自中國。為便于批量生產和銷售，鑲嵌玻璃產品風格日益簡單化，手工磨邊成為重心，發(fā)展中國家的廉價勞動力資源使鑲嵌玻璃生產成本日益降低，銷售量日益加大。
中國的裝飾玻璃工業(yè)歷史非常短暫。清朝末期， 隨著八國聯(lián)軍打入中國，西方文化亦日益滲透，教堂開始在中國出現(xiàn)，彩色玻璃亦被傳至中國。在此時期，彩色玻璃在中國除用于教堂，還出現(xiàn)在一些公共建筑以及達官貴人的家中，在外國租界中尤為普遍，其風格反映了同期西方彩色玻璃的風格。
二十世紀上半葉的中國，戰(zhàn)爭紛起，兵慌馬亂，民不聊生。人們的生命安全與溫飽尚不能保障，更何況家居裝飾了。玻璃在家居中很少出現(xiàn)，人們多使用窗紙，手工剪刻的紙窗花，表達了人們內心對于家居裝飾美的追求。
解放以后，中國經歷了多次政治運動。西方文化被視為毒蛇猛獸，僅有的一些舊建筑中的彩色玻璃多被毀壞。中國與西方現(xiàn)代裝飾文化隔絕，裝飾玻璃一片空白。