【中玻網一篇署名為福布斯中文的題為“中國正默默燃燒一種比煤炭更骯臟的燃料”的文章近日在網上異常吸睛。該文稱，“一位研究中國氣候和能源政策的相關人士在華盛頓表示，中國在治理空氣污染方面的努力將因為一種未受監管的燃料石油焦而毀于一旦”。
　　
　　記者日前專訪了文章作者，就職于清華-卡耐基大部分國家政策中心的常駐學者王韜博士。王韜表示，文章標題有點“聳人聽聞”，更確切地表述應是，“雖然中國相關部門正在投入巨大的努力治理空氣污染和削減煤炭消費，但對石油焦的監管卻在很大程度上被遺漏了。如果把石油焦消耗量和煤消耗量進行比較，石油焦的排放能抵消中國為減少空氣污染源二氧化硫所付出的所有努力。但中國并不是一個忽視石油焦問題的國家。”
　　
　　石油焦應用越來越廣泛
　　
　　之所以引起外媒關注，緣于7月15日卡耐基大部分國家政策中心在美國發布王韜撰寫的報告《監管中國的石油焦消費》，上述言論是他報告的主題。王韜的研究主要集中在中國的氣候與能源政策分析，石油焦對環境影響是他較新科研成果。
　　
　　石油焦是貨品提煉過程中產生的一種廉價副產品。低硫高品質的石油焦廣泛應用于金屬制造中，而高硫低品質的石油焦因其品質低劣且價格低廉，常常用作工業燃料。
　　
　　王韜強調，石油焦在未燃燒并儲存的情況下一般被視為惰性物質。但燃燒時，石油焦在某種程度上甚至比煤炭更臟，除含硫量較高，還包含多種重金屬污染，如汞、砷、鉻、鎳和鎘，在燃燒時還可能會釋放二惡英、氯化氫和氟化氫等污染物。
　　
　　王韜告訴記者，石油焦越來越廣泛用于工業生產中，而相關部門對其所帶來的污染還未給予足夠重視。“毫不夸張地說，燃燒一噸石油焦所排放的二氧化硫比一噸煤炭多得多，有些石油焦的硫含量可能高達7%，而相比之下煤炭的平均硫含量為1%。此外，由于石油焦的碳含量高，其溫室氣體的排放量也更高。更重要的是，石油焦是重質、低品位貨品的副產物，這種貨品在開采、運輸和加工過程的全生命周期中所產生的溫室氣體比常規輕質貨品的溫室氣體排放高出80%，因而石油焦在整個生命周期中對氣候的損害甚至可能比煤炭要大得多。”
　　
　　美國和中國都生產大量石油焦，中東地區的煉油和煉焦能力也在迅猛增長，正逐漸成為新的石油焦主要產地。預計在2011年至2016年期間，中東地區的煉焦能力將以平均每年25%的增幅上漲，在世界寥寥可數。
　　
　　據王韜介紹，石油焦可用于提供電解鋁、冶煉鋼或二氧化鈦所需的碳。而針狀焦（另一種純度更高的石油焦）則用于制造電爐煉鋼所需的石墨電較。但大部分的石油焦還是被用作燃料。盡管缺乏準確的數據，但美國業內人士估計，大部分國家生產的80%左右的石油焦都是高硫、燃料級石油焦。這是重質、高硫、高金屬含量的貨品煉化后的副產物，其碳純度較低，大多用于水泥轉窯、玻璃熔窯和發電廠等行業的發熱和發電。
　　
　　在過去10年中，中國對精煉油的消耗明顯增多。這期間由于中國工業燃料需求猛增，使得煤炭價格一路攀升。王韜表示，2013年中國燃燒的3300萬噸石油焦，其中大部分來自于中國的煉油廠，有700萬噸是來自美國。
　　
　　事實上，中國石油焦使用量的日益上升與北美有很大關系。北美的煉油能力在世界居首，主要集中在美國墨西哥灣地區。隨著從加拿大的石油砂和委內瑞拉進口更多的高碳超重貨品，美國煉油廠里的高硫石油焦開始堆積如山。加拿大還在努力出口更多產自超重石油砂的貨品給美國，這導致了美國煉油廠高硫石油焦產量持續上升。
　　
　　但由于美國日益嚴苛的環境法規，加之民眾對露天存放的石油焦的抗議，美國煉油廠迫切希望擺脫過剩的石油焦，因此大量推動出口。美國出口的石油焦大多數都流入發展中國家。2013年，中國是美國石油焦的非常大進口國，中國的進口占美國出口總量的20%。2014年，中國從美國進口的石油焦量下降，中國、日本和印度成為三大石油焦進口國，各國進口量均超過2000萬桶（360萬噸）。2013年加拿大有近50%的石油焦出口至中國。
　　
　　據上市公司生意社王春燕提供的資料，目前，中國低硫焦市場主流價格在1400元/噸至1550元/噸，中硫焦市場主流價格在1300-1580元/噸，高硫焦主流價格在1110元/噸至1250元/噸，而且價差越來越大。為降低成本，廠家用石油焦粉作為燃料替代重油。目前石油焦粉市場價2300元/噸，重油為4800元/噸，一噸重油相當于1.2噸的石油焦粉產生的熱量，在產生熱量差不多的情況下，使用石油焦粉作燃料成本遠低于重油。